СЛЕЗИНКА НА ПРОЩАНЬЕ
Феерическая повесть
Демон или колдун? Люди не могли определить сущности Вража, как не знали и возраста этой нежити. Возможно, потому, что никто из живущих его никогда не встречал. О нем лишь слагали сказки предки предков. Люди строили домыслы, считая, что он появлялся из ниоткуда, представляли, что всегда выглядит одинаково: высокий, сухощавый, в темном балахоне, лицо свое скрывает под широким капюшоном. Будто так он прячет глаза, вернее, взгляд, которым способен убить каждого, кто случайно встретит его.
Но все обстояло несколько иначе…
Хоть древние легенды и доносили вести о пугающих возможностях сущности, Враж не умерщвлял! Он был одним из тех, кто подводит к последней черте, где отбирают все, взамен оставляя либо немое забвение, либо добрую память. Он как будто испытывал сострадание ко всем, с кем должен был проститься навсегда, у последней черты, хотя нежити не положены чувства. Под страхом исчезновения им запрещено влиять на судьбы уходящих. Что же касается взгляда… В нем попросту сквозили печаль и усталость… Только и всего….
Была у этой загадочной сущности своя никому не ведомая тайна: больше всего на свете любила она свой сад, в котором, словно на кустах акации, крупными гроздьями цвели неисполненные мечты ушедших за черту. Сладкий дух кружил голову, и на волнующий аромат слетались бабочки. Ими опылялись цветы желаний, из которых вызревали плоды тайн, сновидений и загадок. Именно эти плоды позже дарили новые мечты каждому, кто вкушал их.
Насекомые отвлекали от постоянных забот. Умиляли их легкость и беспечность, порхание завораживало. Возможно, поэтому Враж тихо радовался, что к конечной черте их поведет не он, а другие сущности.
— Не смог бы я с ними проститься, — ловил он себя на мысли. — Чем беззащитнее существо, тем роднее становится оно, а расставание всегда невыносимо. Жалко их.
Как-то в дивный сад Вража залетело пестрое облачко. Невесомые бабочки перелетали с цветка на цветок, замирали над одним, отчего хрупкие крылышки их мелко и часто трепетали. О чем-то перешептывались и весело смеялись, не обращая внимания на угрюмого хозяина, пока тот пытался разобраться, к какому виду принадлежат его гостьи.
— Радужные чешуйки с черными бархатными точками у основания крыльев… и все такие крохотные, быстрые, словно стремятся многое успеть… Они забавные. Живут, не задумываясь о смерти, — заключил Враж, не заметив, что на его плечо опустилась одна из бабочек.
Она отличалась от остальных тем, что была грустна и задумчива. Пока ее родственницы лакомились нектаром, она наблюдала за ними с кроткой улыбкой, прислушиваясь к словам Вража.
— Нам ли думать о смерти, — вздохнула она. – Вся наша жизнь – краткий миг воздушного танца. Мы – однодневки и должны многое успеть… Меня зовут Аплик.
Обычно немногословный, привыкший к чужим откровениям Враж взглянул на гостью и скупо ответил:
— Торопитесь жить…
— Если угодно, — качнула тонкими усиками бабочка. – Хотим насладиться жизнью, ее прелестью и красотами.
— Не мудрено, Аплик, — кивнул Враж. — Но время быстротечно – всего не успеть. Насладись лучше нектаром. В моем саду он особенный, твоим сестрицам нравится. Смотри, как резвятся.
— Они радуются моменту – нектар, должно быть, хорош: мы ведь не едим вообще, а сестрицы лакомятся. Но сытость не принесет мне счастья. У меня иная мечта…
«Что может знать о мечте эта козявка?» — подумал Враж. Он видел многих несчастных, которые отправлялись в последний путь совершенно опустошенные, обиженные судьбой, и единственной нитью, что все же связывала их с жизнью, была мечта. Та, что много-много лет согревает душу. Ведь по сути все наше прошлое – это мечты. Без них жизнь замирает, теряет смысл. Но откуда взяться прошлому у бабочки-однодневки?
— Мечта, — грустно улыбнулся Враж. – Мечты отнимают много времени, с ними слишком хлопотно. И единственного дня жизни недостаточно для исполнения заветной мечты.
— Согласна, но без мечты жизнь бессмысленна! Родиться, чтобы объесться нектара и умереть сытой?! Стоило ли тогда покидать кокон?
Прелестная кроха рассуждала мудро, и это удивляло Вража.
— Ты говоришь смело, словно не боишься смерти. Потому что нечего терять?
— Боюсь, — прошептала в ответ бабочка. – Но еще больше боюсь не успеть оставить о себе памяти!
Аплик говорила с еле скрываемой робостью, будто стыдилась собственного признания. Но короткая жизнь и неумолимое время заставили признаться в сокровенном. И Враж почувствовал это.
— Вы прекрасны, ваш полет очаровывает. Разве этого мало? – спросил он.
— Как цветы на лугу: сорви любой – никто не заметит. А я хочу иного!
— Чтобы говорили только о тебе, восторгались исключительно тобою?
— Не так, — обиделась Аплик. – Чтобы, вспоминая, говорили: «Хрупкое тельце прилетело, чтобы подарить восторг!» И чтобы от встречи со мной радовались утру и вечеру, ласковому солнцу, самой жизни. Понимаешь? Не хочу быть порхающим цветком, но греть сердца красотой, чувствовать — хочу!.. Нужно успеть!
«Чтобы замечали красоту в малом… Не этому ли улыбались редкие счастливцы, переступая черту?» — задумался Враж, и на обычно угрюмом лице его скользнула улыбка.
— Другое дело, — кивнул он и неведомо кому повторил:
— Чтобы подарок остался на века…
— Было бы замечательно, — кивнула Аплик. – Кто-то восхитится, увидев меня, захочет поделиться добром с соседом, тот со своими детьми, они – со внуками. Тепло доброты будет согревать века, лечить выстуженные души!
Аплик вызывала улыбку наивными суждениями, но ее искренность побуждала к откровению.
Нежити хотелось и помочь, и уберечь от разочарований милое насекомое.
— Подобное желание может вызвать зависть, если сбудется, — пристально взглянул на бабочку Враж. – Всегда ужалит чей-то злой язык, кто-то скажет: «Она прожила жизнь красивой пустышкой!» Стоит ли терять на это день?
— Но это не так! – смутилась бабочка. – Хочу радовать!
— Я знаю, что говорю. Зависть не признает ни богов, ни чужого успеха… а уж красоты тем более не прощает. Слова секут и после смерти. Не окажется ли напрасным твой полет?
— Уж и не знаю, — качнула крылышками бабочка. – Лучше делать то, что велит сердце, чем бестолково красоваться.
Это было сказано настолько искренне, что Враж опечалился. Он поднял глаза к небу и увидел, как на пенных облаках уплывает сегодняшний день. За ним придет другой, но уже без Аплик… И он подался порыву – вопреки всему помочь этой милой, вызвавшей у него симпатию доверчивой бабочке.
— И не будешь, — вновь улыбнулся Враж. – Тобой восхитятся, но там, где нет тебе подобных. Однако мы тратим время: миг твоей жизни – человеческий год. Пойдем-ка…
Враж, прикрыл ее ладонью, чтобы внезапный порыв ветра не унес малышку, и поспешил туда, куда ходило на покой солнце – за пределы сада. Через минуту они оказались у края пропасти, заиндевевшие отвесные стены которой уходили на невообразимую глубину. Оттуда, из кромешного мрака, выплывали странные звуки, схожие с шорохом или шепотом. В темноте невозможно было различить, что таит в себе бездна, но звуки указывали на то, что неведомую, пугающую утробу кто-то населяет.
— Не пугайся, — щелкнул пальцами Враж. – Сейчас вылетит хозяйка бездны – угрюмая Андус. Здесь собирают отчаявшихся, осмелившихся свести счеты с жизнью. Думаю, ты бы смогла удержать их от губительного поступка… Красота порой способна предотвратить роковую глупость.
После этих слов время будто остановилось: смолкло все, и из мрачного жерла бездны раздались глухие шлепки крыльев.
— Кто здесь? — гулкое эхо донесло из глубины голос, и на поверхность вылетела странная длинноклювая птица с черным опереньем, плотным туловищем, грушевидной головой и большими, как у филина, глазами.
— А, это ты, Враж! — близоруко прищурилась она. — Зачем позвал? Неужели привел постояльца?
Андус запрокинула голову и зашипела. Тело птицы судорожно затряслось от смеха, чем, видимо, оскорбило гостя.
— Нет, — нахмурился Враж. – Я не толкаю в пропасть! Лишь провожу за черту! Мои спутники уходят с улыбкой…
— А я толкаю, — глумливо подмигнула птица. – В последний миг даже безнадежно отчаявшиеся цепляются за жизнь! Это забавляет…
Андус вновь зашипела.
— Ты всегда был излишне милосердным, — сипло произнесла она. – Потому к тебе и тянутся вереницы людей. Умеешь успокоить у порога забытья… Что ты им шепчешь?
— Прошу поделиться самым добрым, что было в их жизни, — простодушно ответил Враж.
— Жалеешь, значит. Вот почему к каждому своему гостю ты милостив – научился состраданию, а ведь оно заразно! Пойми же: палачей, — а мы и есть палачи! – никто не любит! Людей манит пропасть!
Злорадство птицы раздражало, но Враж смиренно сносил его. Не стоит ссориться, иначе желание помочь Аплик окажется напрасным.
— Все же жаль твоих посетителей, — спокойно произнес он.
— Набиваешься в помощники? – распушила хвост птица, заметив, однако, что гость что-то укрывает на плече.
— Что у тебя там? — прищурилась она и подобралась ближе. – Неужто подарок?
Враж приподнял ладонь. И птица увидела, как подрагивает крыльями Аплик.
Бабочка пыталась улыбнуться пернатой властительнице бездны, пока та ее бесцеремонно разглядывала.
В черных бусинках глаз отражалось радужное тельце. Самой себе Аплик казалась несуразной и беззащитной, как прелестная радуга перед наплывающей тучей.
— Красивая, — после недолгого молчания произнесла Андус. – Один взгляд чего стоит – в нем столько света! Кабы люди глядели в глаза бабочкам – исчезли бы самоубийцы!
— Именно поэтому мы здесь, — кивнул Враж. – Давай покажем ее твоим постояльцам, и они передумают совершать глупости.
— А давай я оборву ей крылья, и в ее глазах появится боль вместо радости! – мрачная птица раскрыла клюв, вытянув отвратительный змееподобный язык, и стало непонятно: смеется Андус или готовится напасть.
— Даже дышать на нее не смей! Для надежды порой достаточно улыбки. Поверь: мгновение добра способно противостоять вековому злу!
— Зато зло помнится, а добро – редко!
— Но оно дарит жизнь и надежду, как рассвет.
— Я – птица тьмы, и в моей бездне рассвет не наступит никогда! Любую искорку проглочу! За полоской – мрак!
— Мрака нет, — прижал к груди бабочку Враж. – Пока тут живут мечты, там светло!
— Ты это своей козявке расскажи, — сомкнула брови птица. – Смотри, как глядит на тебя. Приручил «зверюгу». Уходите, пока я ей крылья не оборвала! А лучше заморозь пигалицу, коль не чтишь свое ремесло. Уходите! Мне важна моя работа, а не души постояльцев!
Спор был начат напрасно. Ошибся Враж. Он накрыл плащом Аплик и спешно вернулся в свой сад, где по-прежнему резвились бабочки.
— Мы зря потеряли время, — виновато произнес он, садясь на траву. – Птица птице рознь. Не Гамаюн она, конечно… Впрочем… всем за все воздается.
— Вы тоже не вечны? – удивилась Аплик. – Как странно устроен мир: и жертву, и палача за чертой ожидает одинаковая доля?
— У всякого начала есть конец, — кивнул Враж. – Даже сильные дряхлеют. Все сущности …
— Смертны, — догадалась Аплик.
— Именно, — кивнул Враж. – Но не каждый кланяется смерти… Я – нет! Андус же остервенело исполняет работу, чтобы получить лишний век жизни. Те, что за чертой, помнят меня, они мои друзья. Жертвы Андус проклинают ее. И еще: я никого не толкал в пропасть!
Легкий ветерок качнул ветку с душистым цветком, из которого вылетели несколько бабочек. Они были так же легки и беспечны в беззаботном полете. Жаль, что идиллия так же скоротечна, как и век однодневок…
Спала жара. День подходил к концу и нежил бархатным теплом.
— Скоро вечер, — взглянул на солнце Враж. – Время неумолимо, Аплик.
— Но хочется успеть подарить счастье, пока страх не сковал мой полет, — бабочка робко опустила глаза. Ей хотелось найти замену слову, которого стала страшиться. – Там же будет…
— Скоро ты окажешься у черты, из-за которой никто не возвращался, — перебил Враж. – Страшно ли там? Не знаю, но я провожал многих, у кого с губ не сходила улыбка.
— Думаешь, там весело? – насторожилась Аплик.
— Ты остра на язык, как и положено красавицам… Улыбаются те, кто оставил о себе теплые воспоминания, — пожал плечами Враж. – Их помянут добрым словом, значит, жили они не зря.
— Боязно пускаться в неизвестность, — призналась бабочка. – И грустно. Обещай, что никогда не забудешь меня. Мне это важно.
Аплик грустно улыбнулась, доверчиво глядя на Вража. И тут он понял, почему нежити не дано испытывать чувства: добро и зло для смерти безлики, и лишь красота нужна живущим – сочувствие нарушает законы мироздания! А еще понял Враж, что к цветам в его саду может прибавиться еще один – завязанный из несбывшейся мечты Аплик, но вкус у плода будет горьким…
— Я не знаю почему, но не хочется с тобой прощаться… Маленькая бабочка, а как привязала к себе… Наверное, потому что велико твое желание сделать этот мир краше. Я бы шагнул с тобой за черту, но меня никто туда не впустит. Имена палачей стираются башмаками идущих на смерть.
— Не говори так, — сложила в мольбе передние лапки Аплик. – Не говори! Потому что я тоже не хочу с тобой расставаться. И был бы у меня еще день жизни в запасе, провела бы его с тобой. Но нет у нас этого дня. А уходить за черту бесполезной красавицей не хочется. Я мечтаю, чтобы именно мне сказали: «Спасибо». Помоги, если можешь…
— Могу, — поднялся с травы Враж. – Знаю место, где встретят тебя как чудо. Мы отправимся в Царство Вечной Мерзлоты. Сейчас же, пока не прошел вечер!
— Мерзлоты, — испуганно повторила Аплик. – Разве в холоде возможна жизнь?
— В царстве снега живут непокоренные люди. Свет, тепло и красоту они особенно ценят!
— Красоту, — не могла поверить Аплик. – Неужели ее нет в тех землях?
— Предостаточно, — возразил Враж. — Есть там неповторимое Северное Сияние, впечатляют и завораживают Ледяные горы и торосы, поражают забавные и неуклюжие звери, даже форма снежинок восхищает…
— Что же там делать мне? Я потеряюсь среди этого великолепия…
— Дарить тепло… в тебе его много, — Враж грустно улыбнулся. – Чуда, подобного тебе, люди Севера не видели. Они-то и расскажут о «Крохотном Тельце» своим детям. Ты станешь сказкой в Царстве Стужи, самой яркой легендой. Коренные народы узнают, насколько многообразен, но хрупок и неустойчив мир! Как нуждается он в защите! Поймут, что красоту, любовь и теплоту способна подарить даже слабая бабочка-однодневка!
— Но ты не успеешь донести меня, из-за дикой стужи я заледенею и разобьюсь! Мечта напрасна!..
— Вовсе нет, — уверенно ответил Враж. – Уходящие за черту дарили мне много тепла, и оно теперь легко согреет тебя! Главное – гляди в мои глаза, пока не растворюсь во времени…
— Я тебе верю, — шевельнула усиками Аплик. – Поторопимся… Может быть, хоть кто-то успеет заметить меня…
— Заметят! Я войду в гущу Северного Сияния, а уж оно донесет во все пределы яркий и легкий образ бабочки.
Враж протянул руку с сидящей на пальце Аплик, и, обгоняя свет, понесся в Царство Вечной Мерзлоты. Туда, где из-за горизонта в торжественном свечении, переливаясь игрой огней, завораживающие сполохи собрали несколько десятков вольных зрителей — исконных жителей сурового края. Это были взрослые и дети. Все они восторженно глядели на чудо природы.
Арктические ветра, опаляющие морозы и колючие айсберги, царапали плоть Вража, рвали в ошметки его балахон, и от Ледовитого океана капли крови окропили плотный снежный наст. Но люди не знали этого и увлеченно глядели, как некая сущность несет в своей ладони невидаль, о чьем существовании они знали лишь понаслышке.
«Это та, что дарит любовь», — вспомнил кто-то из собравшихся древнее пророчество.
«Да-да, — вторили тому соплеменники. — Трепетное насекомое, что погибнет ради нашей жизни! Так поведали духи!»
И никто из этих людей не мог знать, что на самом деле это палач ведет к последней черте жертву.
— Смотри мне в глаза! – слабеющим голосом напоминал Враж. – Смотри, иначе замерзнешь!
— Мне тепло, — улыбалась в ответ Аплик. – И я слышу восторженные голоса!
— Это люди радуются тебе. Мы почти у цели, — прошептала сущность. – Я хочу поднять тебя выше. Туда, где переливается Северное Сияние…
— И потом я…
Но бабочка так и не договорила. Она на миг отвела взор от глаз Вража и изумленно заметила, что сущность рассыпается на мелкие кристаллики и те, касаясь земли, становятся сочной травой, выстилаясь тропинкой к пику Ледяной горы, на которую ее, однодневку, вознес мрачный Враж.
— Вот и все, — чувствуя сковывающий холод, произнесла бабочка. – Сейчас я стану льдинкой и рассыплюсь. Прощай!
— Не хочу, — цепляясь за лед, простонал Враж. По его щеке скатилась слезинка. Горячая капля упала на хрупкое тельце и обволокла его.
— Смерти нет, — бодрилась Аплик. И, хотя ее крылышки уже почти покрылись чем-то смолисто-вязким, глаза бабочки светились удивительным светом, способным зажечь огонь счастья. — Те, что дарят добро, будут жить вечно, потому что и добро вечно.
Чувствуя, что силы навсегда покидают его, Враж опустил Аплик на вершину айсберга, что покоился у самого берега, и упал. Израненное тело его стало длинной тропой, и выстилали ее шелковистые травы, в которых качали разноцветными головками необычные цветы, похожие на бабочек с нежными крылышками. Только не видела уже этого Аплик. Она замерла со счастливой улыбкой на лице в прозрачно-желтом куске янтаря – застывшей смоле. Свет Северного сияния разносил ее образ во все пределы студеного края. И этому радовались люди, ибо сбылось предсказание шаманов о том, что «прилетит сказочное существо, на которое можно смотреть вечно! И подарит красоту свою, чтобы не охладели сердца наши! И будет тропинка к этому чуду в вечнозеленой траве. И будет видна она каждому жителю нашего края – хрупкая и неповторимая. Да не растопят ее ядовитые людские языки! Да не выклюют птицы мрака! Потому что панцирем ей станет слеза друга! Слеза на прощание! А это – нерушимая крепость, потому что не каждому дарят ее!» Слезинка на прощанье – оценка всей жизни! В ней все: и тепло прожитого времени, и любовь, и память близких…
